在欧洲史上，“三十年战争”是一场异常激烈的大战。以当时的人口规模而言，这次漫长而持久的战争堪称“世界级大战”。那么，这场战争是如何打起来的呢？
公元1555年，神圣罗马帝国皇帝与新教联盟签署《奥格斯堡和约》，定下一条政策，大意就是“谁的地区，依谁的宗教”。这种包容性政策只能为宗教战争起个缓冲作用，解决不了根本问题。
在德国以外，混杂着宗教因素的混战仍在继续。1560年，法国陷入宗教内战，天主教徒与新教徒互相残杀，一直打到1598年，法王亨利四世颁布《南特敕令》，这场内乱才告一段落。1567年，西班牙属下低地十七省（今荷兰、比利时）的加尔文宗徒爆发了独立战争，反对西班牙统治，直到1609年才暂时停火（敲黑板，1568至1648年的八十年战争，后半部分与三十年战争是重叠的）。趁西班牙内乱之际，英国又在背后捅了一刀，1585年，信奉新教的英国介入低地战争，和西班牙打到1604年。这场战争的复杂之处就在于，国与国之间并非一对一地打，而是各个势力相互勾结，以宗教为导火索，多国混战，盘根错节……
德国安稳了数十年，到17世纪初，矛盾又开始发酵。表面上看，天主教与新教两派还算是和平相处，表象之下则是暗流涌动，双方各自争夺势力，互不相让。1618年，波西米亚新教徒爆发起义，点燃了火药桶，神圣罗马帝国又一次爆发内战。欧洲各国也不是省油的灯，趁着宗教改革的气氛，他们各自打着小算盘，并藉此扩大自己的影响力。此后欧洲各势力分为两派，全面战争终于爆发。
俗话说，枪炮一响黄金万两，这一打就是三十年，再强大的国家也吃不消。终于，欧洲各国财政告急，大量成年男性战死沙场，而各国又无法彻底征服彼此，厌战情绪空前高涨。于是在1648年，各国签订了《威斯特伐利亚合约》，虽说仍有个别国家又打了十多年，但欧洲总体上算是恢复了平静。
《威斯特伐利亚合约》签订后，持续百年的宗教改革终于结束，也确立了近代欧洲的政治秩序。一方面，它重申“谁的地区，依谁的宗教”精神，另一方面，三十年战争的参战国当中（神圣罗马帝国、西、葡、意大利诸邦、低地、法、英、丹、瑞典，以及波兰和俄国等外围势力），神圣罗马帝国、西班牙等旧的强权走向没落，法、英、瑞等新势力崛起，欧洲走向了一个势力平衡的局面，这确立了往后数百年的“欧洲均势”思想，同时又为1700的西班牙王位继承战埋下伏笔。
顺带一说，在三十年战争期间，各个国家意识到，在战争时期干预别国后方是一种极其危险的行为，因而产生了“主权思想”，简单来说就是每个国家的主权都不由外国干预，而国家与国家之间无论大小，在外交场合应有对等的地位。这是国际关系中最重要的原则之一，时至今日仍在沿用。